1775年，一位英国医生观察到很多从童年起就打扫烟囱的工人在成年后罹患阴囊癌，推测烟囱里有一位”隐形杀手”。后来科学家从煤焦油中分离出具有强烈致癌作用的苯并芘，证实了这位医生的推测。苯并芘是一种多环芳烃类物质，目前发现的多环芳烃有两百多种，大多有致癌性，其中由五个苯环组成的苯并芘因发现早，人们日常生活广泛接触，且致癌性强，被选为多环芳烃致癌物的代表。
苯并芘主要是有机物在高温下不完全燃烧产生，凡冒烟的地方大多都有苯并芘的影子，如煤和石油燃烧，枯木野草燃烧，木炭燃烧，焦化、炼油、沥青、塑料工业，甚至高温烹调食物等，都可能产生苯并芘。日常生活接触的汽车尾气、香烟烟雾、工业废水、烹调油烟以及炭烤食物等，都是苯并芘的藏身之处。
苯并芘可以通过多种途径进入人体，包括含苯并芘的有害气体排放到大气中被吸入体内；或工业废水污染土壤和植物，人们食用被污染的粮食、蔬菜而摄入苯并芘；还可因烹调方式不当导致食物中产生苯并芘。一般新鲜油脂中不含多环芳烃，但经过长时间高温煎炸后含量会大大增加。人体长期接触苯并芘可诱发肺癌、皮肤癌、肝癌等多种恶性肿瘤。
由于苯并芘广泛存在，日常生活中不可能完全也不摄入。食品中的苯并芘含量只要符合国家食品安全标准就不会对人体造成危害。2012年修订的食品安全国家标准规定谷物及其制品（大米、小麦、玉米）、肉及其制品（熏、烧及烤肉）、水产动物及其制品（熏烤水产品）中的苯并芘不超过5微克/千克，油脂及制品中不得超过10微克/千克。
远离苯并芘的策略
1、烹调油温不宜过高。食物高温烹调时容易产生苯并芘，而且高温加热时间越长产生的苯并芘就越多，尤其是直接接触火焰的烹调方式。
2、少吃烧烤或熏烤食品。很多人喜欢吃烧烤，但烧烤，特别是传统的炭烤方式产生的苯并芘最多。除了烤串以外，炭烤牛排、烤鸭等美食中也可能存在一定量的苯并芘，不宜经常食用。熏鱼、熏肉等也含有大量苯并芘，不宜常食。
3、不吸烟，远离汽车尾气。烟草燃烧除产生尼古丁外，也可以产生苯并芘，汽车尾气是苯并芘的直接来源，日常都应远离。除本人做到不吸烟，也要注意远离二手烟。